В XII– XIII веках задатки биржевой торговли принимают организованные формы: в Европе стали проводить регулярные ежегодные ярмарки. На них осуществлялись сделки с наличным товаром, как с немедленной оплатой, так и с отсрочкой платежа. На этих ярмарках появились первые признаки нынешних бирж: особые, заранее установленные, правила торговли, определенные требования к качеству товара, ярмарочный суд.
В XVI веке появились первые оптовые магазины, которые первоначально располагались при гостиницах, чайных, а в дальнейшем постепенно стали переезжать в специально оборудованные помещения. Первые товарные биржи возникли в Италии, затем во Франции, Англии. В XVIII веке биржа появилась в Японии, а в XIX веке – в США. Во второй половине XIX века были созданы фьючерсные биржи или биржи срочных контрактов. В этот период повышается значение биржи как центра ценообразования и страхования рисков, связанных с торговлей.
В России биржи, как и многие другие общественные, политические и деловые институты внедрялись в приказном порядке «сверху». Первая официальная биржа была открыта в Петербурге в 1703 г. Петром I. Но российские купцы отнеслись к новшеству с недоверием и попросту игнорировали торги. В результате в 1723 году купцов обязали к посещению этого учреждения. Московская биржа также была создана по приказу монаршей власти: в 1789 году императрица Екатерина II выпустила декрет «Об утверждении плана построения Гостиного двора с биржей при нем». Однако реальная деятельность Московской биржи, которая была расположена на улице Ильинка, началась лишь после войны 1812 года. Также в числе первых российских бирж была и Одесская, основанная в 1796 году.

По-настоящему российские биржи начали развиваться в 30-40-х позапрошлого столетия, когда рост фабрично-заводских предприятий стимулировал расширение торгово-рыночных отношений. В эти годы возникли биржи в Кременчуге, Рыбинске, Нижнем Новгороде и других торговых центрах России.
Основным периодом утверждения биржевой деятельности в России были 60-70-е годы, что связано со всплеском экономического подъема в стране в результате реформ 1861 года. В это время биржи возникали практически во всех крупных городах России.

В начале Первой мировой войны биржи были официально закрыты. А после революции декретом СНК от 23 декабря 1917 г. операции с ценными бумагами были вообще запрещены. После революции биржевая деятельность была восстановлена лишь в начале 20-х годов. Были разрешены операции с иностранной валютой, банкнотами Госбанка, государственными ценными бумагами, а также с акциями и паями обществ, учрежденных в установленном законом порядке. Общее количество бирж в СССР в 20-е годы достигало 100, регулирующие функции находились в ведении Наркомфина. Однако в конце 20-х годов биржевой механизм был ликвидирован: командно-плановой системе свободный рынок не был не нужен.

Два поколения советских граждан не знали слова «биржа». Но в конце 80-х - начале 1990-х годов начался переход к рыночной экономике. Именно тогда после шестидесятилетнего затишья в России вновь появились биржи, которые всегда были одним из важнейших элементов рынка. В начале 1990-х годов биржи возникали по всей территории страны. На них торговали всем подряд: на торги выставлялись лес, сахар, электроника, бумага, стройматериалы, хлеб, автомобили, компьютеры и многое другое. В результате Россия выбилась в мировые лидеры по количеству бирж — их насчитывалось более 1000. Однако, большинство из них не были классическими биржевыми структурами, многие по сути были просто ярмарками, где торговали реальным товаром. Но свою роль стимулятора торговли и они сыграли сполна: постепенно эта торговля начала приобретать организованный характер. Стали возникать классические биржевые площадки, на которых торговали в основном финансовыми активами — валютой, ценными бумагами, кредитами.
Историю современного российского рынка ценных бумаг отсчитывают с конца 80-х годов, когда появились первые акционерные общества, коммерческие банки и собственно ценные бумаги. В 1990 году открылись три биржи: МТБ (Московская товарная биржа), зарегистрированная первой (19 мая 1990 г.), РТСБ (Российская товарно-сырьевая биржа), МТБС (Московская товарная биржа стройматериалов). Со временем в биржевом движении все большую роль начинает играть фондовый рынок. В 1992 году учреждается Московская межбанковская валютная биржа (ММВБ), которая сначала стала центром организованной торговли валютой, а затем и главной фондовой биржей страны. К концу 1992 года, по данным Минфина РФ, количество биржевых фондовых площадок достигло 22.
В 1994 г. начала действовать Российская торговая система (РТС), созданная Ассоциацией профессиональных участников фондового рынка (НАУФОР). Сама НАУФОР - саморегулируемая организация, созданная по образу и подобию американской National Association of Securities Dealers (NASD).

Успешное развитие российских биржевых систем резко замедлилось в августе 1998 г., однако фондовый рынок очень быстро восстановился. К середине 1999 г. начался бурный рост активности, и положение дел на рынке ценных бумаг стало меняться к лучшему. Первым начал восстанавливаться рынок корпоративных ценных бумаг (прежде всего акций нефтяных компаний). Уже в первой половине 1999 г. значительно выросли курсы ликвидных акций. В первой половине 1999 г. обе главные торговые системы российского рынка ценных бумаг – РТС и ММВБ – обеспечили среднемесячный оборот в $200 млн (на долю этих систем приходится около 80% всех оборотов рынка). В июле 1999 г. РТС и ММВБ подписали договор о сотрудничестве в деле создания новой, более открытой и эффективной инфраструктуры (прежде всего торговых систем) на рынке ценных бумаг.

Сегодня российский фондовый рынок, несмотря на свою молодость, обладает надежной инфраструктурой, обеспечивающей процесс торговли ценными бумагами. Некоторые торговые системы технологически являются одними из самих совершенных в мире. Деятельность рынка контролирует ряд саморегулируемых организаций. Активную поддержку государственным учреждениям, которые занимаются разработкой и внедрением механизмов регулирования, оказывает НАУФОР. В целом оборот рынка ценных бумаг в России превышает $2 млрд в неделю.
Таким образом, российский рынок обладает достаточным потенциалом и необходимой инфраструктурой для получения привлекательной отдачи от инвестиций. Это подтверждается оживлением интереса инвесторов к российскому рынку за последние два года. Российский рынок капитала, который в прошлом отличался то сверхвысокой доходностью, то, наоборот, сверхнизкой, становится более стабильным и, значит, более привлекательным для инвесторов. Кроме того, по мнению многих западных аналитиков на сегодняшний день Россия - самый дешевый фондовый рынок в мире. Но термин «дешевый» вовсе не означает «плохой». Его правильней понимать, как «недооцененный». А, значит, работа на нем сулит большие выгоды в дальнейшем, ведь сегодня акции приобретаются относительно низким ценам. Именно поэтому российские ценные бумаги вызывают серьезный интерес у иностранных инвесторов. Этот факт, а также существенный экономический рост в России, приводит к тому, что отечественный фондовый рынок – один из самых быстрорастущих в мире.